元妃省亲，荣国府内大兴土木，建了一座省亲别院，取名大观园。元妃下谕，命宝玉、黛玉、宝钗、迎春、探春、惜春、李纨并众丫鬟等，于二月二十二日一齐搬入园中居住。那怡红院、潇湘馆、蘅芜苑、秋爽斋、稻香村、紫菱洲、暖香坞，各处皆已收拾妥当，只待入住。
时值三月中旬，暮春天气，柳绿桃红，暖风拂面。宝玉因身上有些不自在，告了假未曾去上学。午后起来，觉着身子爽利了些，见窗外日头正好，便命焙茗在书房外间守着，自己只带了茗烟、锄药二人，悄悄往大观园里来。
行至沁芳闸桥边，只见一树树桃花开得正盛，如云似霞，灿若烟霞。宝玉信步走到一株大桃树下，将书囊解下，从中抽出那本《会真记》来，倚着树干细细品读。这一读便入了迷，看得津津有味，浑然忘了时辰。正读到“兰闺久寂寞，无事度芳春。料得行吟者，应怜长叹人”一句，情思缠绵之际，忽听得一阵风声掠过，树上桃花簌簌而落。
宝玉抬头看时，只见一阵大风自西北方向呼啸而来，卷着满园柳丝，铺天盖地地刮过。霎时间，落英缤纷，那些娇嫩的花瓣再也承受不住风力，纷纷扬扬地离了枝头，如下起一阵红色的急雨。一片片、一簇簇，摇摇坠坠，落满了宝玉手中的书页，落满了他宽大的衣襟，也落满了脚下的青石板和泥地。
宝玉低头看去，只见满地落花铺了一地，如胭脂般狼藉，心中顿生怜惜之情，竟不忍抬脚踩踏。他见花瓣沾在书页上，便小心翼翼地将书本合拢；又见满身落花，便解下腰间那条大红汗巾，兜在胸前，将衣襟散开，把那些落花尽数收入怀中。随后，他抱着这一兜娇艳的花瓣，走到沁芳池边，轻轻抖落，让它们顺着池水漂流而去。那桃花瓣片片浮在水面，随着潺潺溪流，缓缓漂向园外。
宝玉望着那些花瓣渐行渐远，心中却生出无限感伤。他知道，这些娇嫩的桃花漂出沁芳闸，便会汇入府外那条浊流，与那些污秽之物混杂一处，被冲刷到不知名的下游去。想到此处，他不禁轻叹一声——这等好物，怎能落得如此下场？
他转过身，看着地上散落的点点桃花，心中踌躇不定。若是将它们留在地上，难免被来往仆役践踏成泥；若是再捡起来，却又不知该安置何处。正自犹豫间，忽听得身后传来一个娇脆的声音——
“宝玉，你在这里做什么？”
宝玉回头一看，只见黛玉正站在身后，肩上扛着一把花锄，锄柄上挂着一个绢制的小小花囊，手中还提着一把扫花的小扫帚。她见宝玉转过身来，便蹙眉问道：“你为什么把好好的花朵都丢进那污水里去？”
原来黛玉见桃花落得满地，心中不忍，特意取了锄头和花囊前来葬花。她见宝玉也在此处，却将花瓣弃于水中，心中颇为不以为然。
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